Estas son las investigaciones y avances científicos que marcaron el 2021

La ciencia es un tema del día en la actualidad, y prueba de ello es que las búsquedas de temas relacionados a la COVID-19 y otros hechos científicos estuvieron entre las que capturaron mayor interés de los usuarios a nivel global durante este año, según cifras de Google.

Este es un resumen que detalla algunos de estos eventos científicos que debes repasar del 2021:

1. Vacunas contra la COVID-19 y otros medicamentos

Si bien la primera vacuna contra la COVID-19 que fue autorizada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) fue la propuesta de Pfizer/BioNTech en diciembre del 2020, durante este año se han aprobado otras ocho dosis de inmunización para frenar el avance de la pandemia de la COVID-19.

La novena vacuna anticovid que fue incluida en la lista de uso en emergencias de la OMS es Covovax, el pasado 17 de diciembre. Requiere dos dosis y es estable a una temperatura refrigerada de entre 2°C y 8°C. La vacuna se apoya en una plataforma novedosa y se produce modificando un baculovirus para que contenga un gen que codifica una proteína espicular modificada del SARS-CoV-2.

Con esta inclusión, la autorización permite a los países acelerar su propia aprobación regulatoria para importar y administrar las vacunas contra la covid-19.

A su vez, los avances científicos no se han detenido tras la aplicación de estas vacunas, por lo que se ha podido descubrir la importancia de sumar una tercera dosis, que ya se aplica en el mundo, incluyendo en el Perú, de manera progresiva.

En los últimos meses también hay avances sobre los medicamentos antivirales que se pueden usar. Reino Unido aprobó en noviembre el molnupiravir, que podrá usarse en pacientes que han dado positivo en un test y que presentan al menos un factor de riesgo para desarrollar una enfermedad grave.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos autorizó la pastilla anticovid de Pfizer y de Merck. La píldora Pfizer puede usarse para tratar casos moderados de coronavirus en adultos y menores de 12 años con al menos 40 kilogramos de peso y que tengan condiciones previas, como obesidad o problemas de corazón, que les ponga en riesgo de ser hospitalizados.

En tanto, la pastilla de Merck se toma dentro de los cinco días posteriores al comienzo de los síntomas y se ha demostrado que reduce un 30% las hospitalizaciones y muertes por covid-19 entre las personas de riesgo.

El 26 de diciembre, Israel autorizó el uso de emergencia de Paxlovid, la pastilla de Pfizer que inhibe la actividad de la enzima proteasa, que es necesaria en el proceso de replicación del virus en el organismo.

2. Variantes y secuenciación del virus

A lo largo de este año, la pandemia de la COVID-19 ha despertado más de una ola de nuevos contagios en varias regiones. Este incremento de casos se explica en las variantes del nuevo coronavirus, que causa la enfermedad.

En el 2021, los científicos lograron detectar características de las nuevas variantes gracias a los continuos esfuerzos de secuenciación genética del virus. A la fecha, existen cinco variantes de preocupación, de acuerdo a la OMS. Se trata de Alpha, Beta, Gamma, Delta y Ómicron.

También hay variantes de interés declaradas, que son Lambda y Mu; además de siete que están bajo vigilancia y otras decenas de mutaciones a las que se les hacía un seguimiento en los últimos meses.

Gracias a estas investigaciones científicas permanentes se pudo concluir que la variante Delta presenta un elevado aumento de la transmisibilidad y de la capacidad de causar una forma grave de la enfermedad.

En el caso de la variante Ómicron, cuyos primeros casos fueron detectados en el Perú en diciembre, es probable que se propague con mayor facilidad que el virus original del SARS-CoV-2. Las investigaciones sobre esta mutación aún continúan.

3. Primeros pasos para el turismo espacial

En julio y luego en setiembre se pudo comprobar que personas con entrenamiento de meses pueden ir y regresar a salvo a la Tierra después de un "paseo en el espacio". El 11 de julio, el multimillonario británico Richard Branson despegó desde una base de Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos, a bordo de una nave de su compañía Virgin Galactic con destino a la frontera del espacio. Tras el éxito, la empresa estableció el 2022 como el año de inicio de pruebas comerciales en el espacio.

Por otro lado, el 20 del mismo mes, el multimillonario Jeff Bezos realizó el primer lanzamiento con tripulación de la empresa Blue Origin, luego de 15 exitosos vuelos sin personas. Las ambiciones de esta compañía no se detienen en el turismo espacial, ya que también espera convertirse en un importante subcontratista de las misiones de la NASA.

Ambas tripulaciones estuvieron solo minutos en el espacio. Otro hito se marcó en setiembre cuando cuatro turistas espaciales de SpaceX despegaron rumbo a un viaje de tres días a 590 km sobre la superficie terrestre. La empresa prevé otros vuelos de turismo espacial para el 2022.

En octubre, Blue Origin tuvo un segundo vuelo de turismo espacial. El actor William Shatner, quien encarnó al capitán Kirk en la serie de ciencia ficción Star Trek, despegó el 13 de ese mes a bordo del cohete New Shepard junto a otros tres miembros de la tripulación. Entre ellos, Glen de Vries, empresario cofundador de una plataforma de investigación clínica, falleció un mes después de esta experiencia durante un accidente aéreo.

4. Llegada del rover Perseverance a Marte

Lanzado el 30 de julio de 2020, el rover Perseverance llegó en febrero a Marte. Este hito científico es el primer paso para buscar señales de vida microbiana pasada. Este vehículo es el quinto en posarse sobre Marte tras una primera misión exitosa en 1997. Desde ese momento, el rover ha enviado fotos y videos antes de la misión inicial más retadora: tomar muestras de una roca marciana.

Su primer intento en agosto fracasó después de que se comprobara que la roca no podía soportar el taladro del robot. Sin embargo, la buena noticia llegó en setiembre.

Ahora también está tratando de caracterizar mejor la geología y el clima pasado del planeta rojo.

5. La primera vacuna contra la malaria

Además del covid-19, un riesgo vigente -principalmente para los niños- es la malaria. El paludismo (o malaria) continúa siendo la primera causa de enfermedad y muerte infantiles en el África Subsahariana y, cada año, se lleva la vida de más de 260 000 niños africanos menores de cinco años, según la OMS.

Es por ello que, en octubre pasado, la Organización Mundial de la Salud decidió aprobar la administración generalizada de la vacuna antipalúdica RTS,S/AS01 (vacuna RTS,S) a la población infantil en zonas donde la transmisión es moderada o alta.

La vacuna antipalúdica RTS,S es el fruto de 30 años de trabajo de GSK en materia de investigación y desarrollo, gracias a una alianza con PATH y al apoyo de una red de centros africanos de investigación.

"Nos encontramos ante un momento histórico. La tan esperada vacuna antipalúdica infantil representa un gran salto adelante para la ciencia, la salud de los niños y la lucha contra esta enfermedad. Al añadirla a las herramientas ya disponibles para prevenir el paludismo, podremos salvar la vida de decenas de miles de niños cada año", dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS.

6. Telescopio espacial James Webb marcará la historia

El telescopio espacial James Webb se encuentra en ruta a su punto de observación en el espacio a 1.5 millones de km de distancia de la Tierra. Es el observatorio de ciencia espacial más complejo jamás construido y permitirá a los científicos explorar partes del universo nunca antes vistas.

Luego de su exitoso lanzamiento, NASA espera otro hito: superar los "30 días de terror". Será ya durante el próximo año cuando se podrá comprobar si podrá cumplir una tarea igualmente gigantesca: recolectar luz infrarroja de los rincones distantes del cosmos, lo que permitirá a los científicos estudiar las estructuras y los orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. La aventura científica recién empieza. ¡Bienvenido, 2022! (Andina)