Diez cosas que no sabías sobre la hepatitis C

¿Sabe qué es la hepatitis C y cómo se contagia?  Esta infección al hígado, afecta al 1% de la población peruana y puede producir hepatitis crónica, cirrosis o cáncer. 

Si quiere conocer un poco más sobre esta infección, a continuación la doctora Milagros Dávalos, médico asistente del Servicio de Hígado del Hospital Edgardo Rebagliati, responde 10 preguntas, que pueden ayudarlo a resolver sus dudas sobre la hepatitis C.

1. ¿Qué es la hepatitis C?

Es una infección del hígado producida por el virus de la hepatitis C, que está en la sangre de las personas infectadas. El virus produce inflamación y daño al hígado con el paso del tiempo, pudiendo derivar en una hepatitis crónica, es decir, que dura toda la vida, también en cirrosis o cáncer de hígado. 

2. ¿Cómo se contagia?

El virus se transmite cuando la sangre o los fluidos de una persona infectada, ingresan en el cuerpo de otra. Los que tienen mayor riesgo de contraer la infección son aquellos que alguna vez compartieron agujas para hacerse acupuntura o tatuajes con alguien que tiene hepatitis C. También se puede transmitir por transfusiones sanguíneas y por mantener relaciones sexuales, sin protección. 

3. Si tengo hepatitis C, ¿voy a sentirme mal?

No necesariamente, porque la hepatitis C puede pasar desapercibida por muchos años, sin mostrar síntomas. Con frecuencia, la infección se diagnostica cuando se hacen exámenes rutinarios o se opera de la vesícula. En una fase aguda, algunos pacientes pueden tener cansancio, falta de apetito o coloración amarillenta de la piel. 

4. ¿Cómo se diagnostica?

A través de exámenes de sangre. Estos análisis recogen información sobre la función del hígado, la existencia de inflamación y destrucción de tejidos hepáticos. Asimismo, detectan la presencia de anticuerpos contra el virus de la hepatitis C en la sangre, aunque la presencia de estos no determinan una infección activa, ya que un 15% de personas infectadas son capaces de eliminarlo de forma natural. Si existiera la sospecha de que la hepatitis ha llegado a ser causa de cirrosis o un cáncer al hígado, se hacen pruebas de imagen o una biopsia. 

5. ¿Existe vacuna contra la hepatitis C?

No. En la actualidad no existe una contra este virus. En cambio, sí hay vacunas eficaces frente a la hepatitis A y B, pero estas no protegen contra el virus C.

6.¿Tiene tratamiento?

Sí. El tratamiento tradicional consiste en la combinación de un fármaco antiviral denominado rivabirina (que se toma por vía oral) con un interferón pegilado, un medicamento que se pone por vía subcutánea una vez por semana. Sin embargo, este tratamiento tiene efectos adversos: se puede sentir dolores musculares, fiebres o escalofríos. 

7. Si tengo hepatitis crónica, ¿puedo esperar algunos años antes de tratarme?

No. Los pacientes presentan una mejor respuesta al tratamiento en etapas iniciales de la enfermedad. Por ello, si sabe que ha tenido alguna conducta de riesgo de hepatitis C, debe acudir a un especialista para descartar la presencia del virus.

8. ¿Tiene cura?

Depende. Con el tratamiento disponible actualmente solo hay un 50% de chances de curación. También hay personas que están en contacto con el virus y se curan por sí solas; esto ocurre solo en el 15% de casos,  especialmente en mujeres. Sin embargo, en algunos países ya se han aprobado medicamentos novedosos como el boceprevir, que presentan excelentes resultados en el tratamiento de esta infección.

9. Si tengo cirrosis, ¿quiere decir que tengo cáncer?

No. La cirrosis no es un cáncer, aunque sí puede ser un factor de riesgo. La cirrosis ocurre cuando el hígado funciona de forma deficiente, producto de una serie de cicatrizaciones. Es el resultado del daño crónico al hígado causado por el virus de la hepatitis C, aunque también puede ser causado por alcoholismo.

10. ¿Cómo puedo evitar el contagio de la hepatitis C?

Evite conductas de riesgo como inyectarse drogas o compartir agujas y jeringas con otras personas. Tampoco comparta artículos de uso personal, que puedan tener sangre como hojas de afeitar o cepillo de dientes. Asimismo, tenga en cuenta el riesgo en caso de querer tatuarse o perforarse el cuerpo. Y evite las conductas sexuales de riesgo, por eso use preservativos durante sus encuentros sexuales para evitar el contagio. 

Ya lo sabe, si sospecha que pudo haber tenido alguna conducta de riesgo, acuda a un laboratorio u hospital para descartar la presencia del virus.