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Sólo quedan tres de los seis giroscopios con los que la NASA actualizó a Hubble en 2009, y uno de ellos se está descascarando.
El telescopio espacial Hubble reanudó las observaciones científicas el viernes después de que los equipos terrestres pasaron la mayor parte de las últimas tres semanas evaluando el desempeño de un delicado giroscopio, dijo la NASA.
El problemático dispositivo es una parte fundamental del sistema de orientación del observatorio. Los giroscopios del Hubble miden la velocidad a la que gira la nave espacial, lo que ayuda al telescopio a orientar su apertura hacia maravillas cósmicas distantes.
Los problemas de Hubble
Tres de los seis giroscopios instalados en el Hubble en 2009 han fallado y otros tres siguen operativos. Los tres que aún funcionan se basan en un diseño más nuevo para una vida más larga, pero una de estas unidades ha mostrado signos de desgaste en los últimos meses.
Este giroscopio, denominado Gyro 3, siempre ha mostrado un "comportamiento ruidoso constante", dijo Pat Crouse, director del proyecto Hubble en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, a Ars Technica.
Hubble normalmente necesita tres giroscopios para funcionar normalmente, por lo que los controladores terrestres apagaron el Gyro 3 durante aproximadamente siete años hasta que el Hubble lo necesitó en 2018, cuando otro giroscopio falló, dejando solo tres de los dispositivos todavía funcionando.
El rendimiento del giroscopio empeoró en noviembre cuando alimentó datos erróneos al sistema de control del Hubble. El equipo sintió que la nave espacial estaba cambiando su orientación cuando en realidad no se movía.
El software automatizado del Hubble detectó los errores y puso la nave espacial en "modo seguro" dos veces el mes pasado. El telescopio reanudó rápidamente las observaciones científicas cada vez, pero luego entró nuevamente en modo seguro el 23 de noviembre. Los administradores del Hubble se tomaron algo de tiempo adicional para recopilar datos sobre el estado del giroscopio. Los ingenieros ordenaron al Hubble que se moviera hacia adelante y hacia atrás, y el giroscopio sospechoso pareció funcionar bien constantemente.
Al reconocer que los giroscopios son propensos a fallar, los ingenieros idearon una nueva forma para que el Hubble siguiera entregando datos científicos incluso con un giroscopio en funcionamiento. En este modo de un giroscopio, el sistema de control del Hubble recibiría entrada único giroscopio en combinación con magnetómetros, sensores solares y rastreadores de estrellas. La mayor parte de la cartera científica del Hubble no se vería afectada en el modo de un giro, pero el observatorio podría tener limitaciones al seguir algunos objetivos que se mueven más rápido, como planetas, asteroides o cometas en la parte interior del Sistema Solar.
Expandir su vida
Si bien el Hubble no iguala el poder de imágenes y la resolución que ofrece el nuevo Telescopio Espacial James Webb, el antiguo observatorio todavía ocupa un papel único entre las misiones científicas de la flota de la NASA. El Hubble es sensible a la luz visible y ultravioleta, mientras que los sensores del Webb están sintonizados para detectar la luz infrarroja.
La agencia espacial norteamericana quiere que el Hubble siga funcionando el mayor tiempo posible.
El año pasado, SpaceX y la NASA anunciaron un estudio de viabilidad para determinar si sería posible que una nave espacial Dragon se conectara con el Hubble y reactivara el observatorio, extendiendo su vida orbital. También se esperaba que este estudio de seis meses, que concluyó a principios de este año, buscara formas en que los astronautas de la cápsula Dragon pudieran prestar servicio al Hubble.
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Leonardo Ancajima Redactor
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