La clave de la vida en otras partes del universo está en las estrellas muertas, dicen los astrónomos

Astrónomos de la Universidad de Cornell han desarrollado una guía de campo espectral para identificar mundos rocosos con propiedades químicas aptas para la vida orbitando estrellas muertas distantes, que serán localizados con la próxima generación de poderosos telescopios basados en la Tierra y en el espacio.

"Mostramos cuáles podrían ser las huellas dactilares espectrales y qué futuros telescopios terrestres y terrestres pueden tener en cuenta", dijo Thea Kozakis, candidata a doctorado en Astronomía, que realiza su investigación en el Instituto Carl Sagan de Cornell. Kozakis es el autor principal de "Espectros de alta resolución y biofirmas de planetas similares a la Tierra que transitan enanas blancas", publicado en Astrophysical Journal Letters.

En solo unos años, los astrónomos, utilizando herramientas como el ELT (Extremely Large Telescope), actualmente en construcción en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, y el Telescopio espacial James Webb, programado para lanzarse en 2021, podrán buscar vida en exoplanetas.

"Los planetas rocosos alrededor de las enanas blancas (estrellas que han consumido su combustible) son candidatos interesantes para caracterizar porque sus anfitriones no son mucho más grandes que los planetas del tamaño de la Tierra", dijo en un comunicado Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y directora del Instituto Carl Sagan.

El truco consiste en atrapar el rápido cruce de un exoplaneta frente a una enana blanca, una estrella pequeña y densa que ha agotado su energía.

"Estamos esperando y buscando ese tipo de tránsito", dijo Kozakis. "Si observamos un tránsito de ese tipo de planeta, los científicos pueden averiguar qué hay en su atmósfera, consultar este documento, compararlo con las huellas digitales espectrales y buscar signos de vida. Publicar este tipo de guía permite a los observadores saber qué buscar."

Kozakis, Kaltenegger y Zifan Lin ensamblaron los modelos espectrales para diferentes atmósferas a diferentes temperaturas para crear una plantilla para posibles biofirmas. Los investigadores dijeron que perseguir estos planetas en la zona habitable de los sistemas de enanas blancas es un desafío.

"Queríamos saber si la luz de una enana blanca, una estrella muerta hace mucho tiempo, nos permitiría detectar la vida en la atmósfera de un planeta si estuviera allí", dijo Kaltenegger.

Este estudio indica que los astrónomos deberían poder ver las biofirmas espectrales, como el metano en combinación con ozono u óxido nitroso, "si esos signos de vida están presentes", dijo Kaltenegger, quien dijo que esta investigación amplía las bases de datos científicas para encontrar signos de vida espectrales en exoplanetas a sistemas estelares olvidados.

"Si encontramos signos de vida en planetas que orbitan bajo la luz de estrellas muertas hace mucho tiempo", dijo, "la siguiente pregunta intrigante sería si la vida sobrevivió a la muerte de la estrella o si comenzó de nuevo, una segunda génesis, si se quiere".

Europa Press