El rover "Perseverance" se adiestra en la conducción autónoma en Marte

El rover Perseverance de la NASA se está adiestrando en la conducción autónoma mientras realiza las primeras etapas de su viaje por el cráter Jezero de Marte en busca de signos de vida antigua.

Progresivamente, el rover se hará cargo de la conducción por sí mismo, utilizando un potente sistema de navegación automática. Llamado AutoNav, que crea mapas en 3D del terreno por delante, identifica peligros y planifica una ruta alrededor de cualquier obstáculo sin dirección adicional de los controladores en la Tierra.

"Tenemos una capacidad llamada 'pensar mientras conducimos'", dijo en un comunicado Vandi Verma, ingeniera senior, planificadora de vehículos móviles y conductora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "El rover está pensando en la conducción autónoma mientras sus ruedas giran".

120 metros por hora de velocidad máxima

Esa capacidad, combinada con otras mejoras, podría permitir que Perseverance alcance una velocidad máxima de 120 metros por hora; su predecesor, Curiosity, equipado con una versión anterior de AutoNav, cubre aproximadamente 20 metros por hora mientras sube al Monte Sharp.

"Aceleramos AutoNav cuatro o cinco veces", dijo Michael McHenry, líder del dominio de movilidad y parte del equipo de planificadores móviles de JPL. "Estamos conduciendo mucho más lejos en mucho menos tiempo de lo que demostró Curiosity".

Cuando Perseverance comience su primera campaña científica en el piso del cráter Jezero, AutoNav será una característica clave para ayudar a hacer el trabajo.

Este cráter fue una vez un lago, cuando, hace miles de millones de años, Marte estaba más húmedo que hoy, y el destino de Perseverance es un delta de un río seco en el borde del cráter. Si alguna vez la vida se apoderara de los primeros Marte, podrían encontrarse allí signos de ella. El rover recolectará muestras a lo largo de unos 15 kilómetros, luego preparará las muestras para su recolección en una misión futura que las llevaría de regreso a la Tierra para su análisis.

Cruzando terrenos complejos en vez de rodearlos

"Vamos a poder llegar a los lugares a los que los científicos quieran ir mucho más rápido", dijo Jennifer Trosper, quien ha trabajado en cada uno de los rovers marcianos de la NASA y es la gerente del proyecto del rover Mars 2020 Perseverance. "Ahora podemos conducir a través de estos terrenos más complejos en lugar de rodearlos: no es algo que hayamos podido hacer antes".

Perseverance no se las arregla solo con AutoNav. La participación del equipo del rover sigue siendo fundamental en la planificación y conducción de la ruta de Perseverance. Un equipo de especialistas desarrolla una ruta de navegación junto con la planificación de la actividad del rover, ya sea que esté examinando una característica geológicamente interesante en el camino a su destino o, pronto, tomando muestras.

Debido al retraso de la señal de radio entre la Tierra y Marte, no pueden simplemente mover el rover hacia adelante con un 'joystick'. En cambio, escudriñan las imágenes de satélite, a veces poniéndose esas gafas 3D para ver la superficie marciana en las proximidades del rover. Una vez que el equipo firma, envían las instrucciones a Marte y el rover ejecuta esas instrucciones al día siguiente.

Las ruedas de Perseverance también se modificaron para ayudar con la rapidez con que se ejecutan esos planes: además de ser un poco más grandes en diámetro y más estrechas que las ruedas de Curiosity, cada una presenta 48 huellas que parecen líneas ligeramente onduladas. Los objetivos eran ayudar con la tracción y la durabilidad.

Un mayor espacio libre para los bajos de Perseverance también permite que el rover ruede con seguridad sobre terrenos más accidentados, incluidas rocas de buen tamaño. Y las capacidades mejoradas de navegación automática de Perseverance incluyen ENav, o navegación mejorada, una combinación de algoritmo y software que permite una detección de peligros más precisa.

A diferencia de sus predecesores, Perseverance puede emplear una de sus computadoras solo para navegar en la superficie; su computadora principal puede dedicarse a muchas otras tareas que mantienen al móvil saludable y activo.

Este Vision Compute Element, o VCE, guió a Perseverance a la superficie marciana durante su entrada, descenso y aterrizaje en febrero. Ahora se está utilizando a tiempo completo para trazar el viaje del rover mientras lo ayuda a evitar problemas en el camino.

El rover también realiza un seguimiento de la distancia que ha recorrido de un lugar a otro mediante un sistema llamado "odometría visual". Perseverance captura imágenes periódicamente a medida que se mueve, comparando una posición con la siguiente para ver si se movió la distancia esperada.

Los miembros del equipo dicen que esperan que AutoNav "tome el volante". Pero también estarán listos para intervenir cuando sea necesario. (Europa Press)

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