Aprender a jugar la Copa Libertadores: Sporting Cristal y las claves de la clasificación a fase de grupos del torneo

Sporting Cristal es el club peruano con más participaciones (38) en la historia de la Copa Libertadores, registro que solidificó en las últimas dos décadas, pero en ese mismo tiempo se vio frustrado hasta con 13 intentos sin superar rondas, ya sea en instancias previas o fase de grupos. Pasaron entrenadores, proyectos de largo plazo, cumplieron ciclos futbolistas y también cambiaron los propietarios de la institución. Con todo ello, el sinsabor en la máxima competencia del continente era el mismo.

El 2023 se encaraba -reconozcámoslo- bajo incertidumbre. Con el boleto a la fase 2 de la Libertadores, terminó la era de Roberto Mosquera en el Rímac, el técnico con quien comenzó la época de dominio a nivel local once años atrás. Ya se habían marchado Carlos Lobatón y Jorge Cazulo, por lo que el liderazgo en el plantel lo heredaron Horacio Calcaterra y Omar Merlo, capitanía que no fue muy extensa y coincidieron ambos en dejar el club tras la última temporada.

Sporting Cristal volvió a mirar en la escuela brasileña y contrató a Tiago Nunes, entrenador joven con títulos locales e internacionales como respaldo. Apostó por reforzar su equipo con futbolistas del ascenso de su país, mientras que el club sumó elementos que ya habían vestido la camiseta rimense y fichó a jóvenes destacados en la Liga 1. A nivel mercado, en La Florida no realizaron para este año un movimiento mediático ni incorporaron a jugadores con un CV rimbombante. No tener garantizada la fase de grupos melló la economía, sin embargo, el discurso era el del convencimiento para competir.

Comprender la Copa Libertadores

Competir, precisamente ese término, era el que había estigmatizado a Cristal en sus recientes presencias en la Copa Libertadores. Jugar de igual a igual con todos, evidenciar -por momentos- que era posible llevarse algo más, aunque apareciendo siempre un ‘pero’ que llevaba a estrellarse una y otra vez con el mismo obstáculo.

En esta Copa evidenció todo ello en su debut. Ante Nacional en Paraguay perdió 2-0. El elenco de Tiago Nunes dominó la posesión, contó con opciones para convertir y no las trasladó al marcador. Impacientes por el trámite, careció de concentración en momentos determinantes (inicio y final del segundo tiempo) y el rival ejecutó. Incluso solo con mínima diferencia en contra, se expuso a no sostener un resultado 'más a la mano’ para tratar de revertir en Lima.

Sporting Cristal logró cambiar. Más que el ‘cómo jugar’, el comprender los escenarios para afrontarlos intentando sortear con éxito los retos, hecho que se produjo en la zona técnica y en los jugadores, los encargados de ejecutar.

Lectura de Tiago Nunes

Ofensivos en casa, desde el minuto inicial, aunque con mucha atención para evitar los sobresaltos atrás. ¿Cómo? Contra Nacional y Huracán el plan fue darle valor a tener más el balón y pensar en verticalizar. Imprimir dinámica sobre el carril central del campo para una rápida recuperación tras pérdida, tarea que involucró a Jesús Castillo y Jesús Pretell más las coordinaciones con la dupla de zagueros, Ignácio y Gianfranco Chávez, ubicados en posiciones invertidas para orientar a los laterales en los retrocesos.

Ambos partidos en Lima mostraron contextos similares en los primeros 45’. Oficio de Sporting Cristal, dominar sin someter al oponente y tampoco dar con la tecla para hallar el gol.

Evitando desesperaciones, Tiago Nunes recompuso, no modificando sistemas de juego, pero sí funcionamiento del equipo a partir de las variantes. Impacto contra Nacional con Martín Távara en la base de la medular e incorporando a Irven Ávila en ataque. Frente a Huracán, el apremio no era el mismo, por lo que esperó más minutos antes de tocar su alineación. Nuevamente Távara y Ávila, añadiendo ahora a Joao Grimaldo.

Los cambios ofensivos de Tiago Nunes han resultado eficientes cuando correspondió ser locales: para ganar, remontar una llave y dar la estocada de gracia al borde del límite.

La ambición por el triunfo ha sido fundamental desde el lado del entrenador, pues aún en contextos complejos no desistió de ir al ataque. Cuando logró igualar la llave contra los paraguayos, restando solo 15', Cristal siguió acelerando y estiró diferencias. Contra el 'Globo', que ya había entrado en modo penales en los descuentos, Nunes exigía pugnar por la clasificación antes del pitazo final y esta llegó. Goles en los minutos de reposición, recibidos tantas veces en contra, y ahora entiendo que era posible conseguirlo a favor.

Ejecutar en el campo

Sporting Cristal se ha curtido en esta fase preliminar con futbolistas que respondieron a las necesidades del equipo, principalmente a nivel colectivo antes que con brillantez individual.

Es un conjunto que, en la evaluación de los cuatro partidos, creció defensivamente respecto a ediciones anteriores, lo que no ha evitado mucha exigencia sobre el sector. 65 tiros totales recibidos, cifra alta, pero que halló respuesta en Renato Solís incluso cuando los rimenses mejor asomaban, con Ignácio y Chávez imponiéndose en duelos personales, gran despliegue de Pretell para interceptar pases y saltar a la presión. Da Silva ha ofrecido un rendimiento notable en su inicio en el club, liderando una línea defensiva forjada en la institución (Lora, Chávez y Loyola son canteranos) y de la que se espera evoluciones para la siguiente fase, más en las tareas aéreas.

Jesús Pretell, el “soldado” de Nunes, se hizo de la titularidad. Centrocampista de corte y despliegue, el método para la Copa Libertadores. Cuando la necesidad sea contar con un mejor pase en ataque, la alternativa ha sido y será Martín Távara.

De recorridos se resalta el trajín de Jesús Castillo, literalmente un ‘box to box’ para Cristal. No es un volante exclusivamente para defender ni lanzado al ataque. Mediocampista fundamental para la recuperación del balón en bloque, importante en la circulación del mismo y acompañando en distintas alturas del juego. 21 años, con una madurez notable que lo ha llevado a la selección y tener ya en la espalda 17 apariciones en partidos a nivel Conmebol.

Y está Irven Ávila, titular en el debut copero y luego saltando desde el banquillo, para ingresar como centrodelantero o moviéndose desde los costados. La plana ofensiva del Sporting lleva altibajos en el certamen, pero en el de Huánuco encuentra lo que más cuesta: el gol.

En 2020, 2021 y 2022, Sporting Cristal no anotó más de tres veces en la Libertadores. Ahora lleva 6 goles, tres de los cuales convirtió Irven Ávila tras ingresar de cambio. Mencionábamos a un equipo que requería de referentes en el plantel y el ‘Cholito’ lo es junto a Yoshimar Yotún. De los goleadores históricos del club que, más allá de ser la respuesta a todo en ataque, ha aparecido en momentos claves y con la efectividad en sus pies.

Los del Rímac están en la fase de grupos de la Copa Libertadores 2023. Desde el 2004 no superaban una ronda del certamen y en esta edición lograron pasar de dos. Sporting Cristal ha dado un paso adelante, comprendiendo cómo afrontar el torneo de más rigor de nuestro continente.

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