Coronavirus: ¿Qué se sabe del misterioso virus mortal?

Un misterioso virus similar al responsable por el SARS causó un tercer muerto desde su aparición en el centro de China, anunciaron este lunes las autoridades que dieron cuenta de 143 nuevos casos, dos de ellos en Pekín. Por su parte, Corea del Sur confirmó el lunes el primer caso de paciente con este virus en su territorio en medio de crecientes preocupaciones sobre la propagación regional de la enfermedad. Ya se han reportado tres casos en el extranjero: dos en Tailandia y uno en Japón.

La rápida propagación del virus inquieta a las autoridades chinas en momentos en que millones de sus conciudadanos se aprestan a viajar para celebrar el Año Nuevo Lunar. La nueva cepa de coronavirus, descubierta por primera vez en la ciudad de Wuhan, centro de China, causó alarma debido a su conexión con el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), que mató a casi 650 personas en China continental y Hong Kong en 2002-2003.

Wuhan tiene 11 millones de habitantes y sirve como un importante centro de transporte, incluso durante el feriado anual del Año Nuevo Lunar que comenzará esta semana y durante el cual cientos de millones de chinos viajan para visitar a sus familiares.

¿Qué es el coronavirus?

La agencia de salud de la ONU apunta que el brote de la enfermedad en la ciudad de Wuhan, centro de China, es responsabilidad de una cepa nunca antes vista, que pertenece a una amplia familia de virus que van desde la que provoca el resfrío común hasta enfermedades más graves como el SARS. Según Arnaud Fontanet, jefe del departamento de epidemiología del Instituto Pasteur, en París, la nueva cepa es el séptimo tipo conocido de coronavirus que los humanos pueden contraer.

"Creemos que la fuente puede haber sido animales vendidos en el mercado, y de allí pasó a la población humana", dijo a la AFP. La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que "una fuente animal parece el origen primario más probable (...) con una transmisión limitada de persona a persona entre contactos cercanos".

El brote causó alarma debido al vínculo con el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), que mató a 349 personas en China continental y otras 299 en Hong Kong en 2002-2003. Fontanet dijo que la cepa viral actual era 80% genéticamente idéntica al SARS. Hasta ahora 201 personas ya han sido diagnosticadas con el virus en China, y el brote ya ha cobrado tres vidas.

¿Momento de entrar en pánico? 

Fontanet dijo que el coronavirus parece ser "más débil" que el SARS en su forma actual, pero advirtió que podría mutar en una cepa más virulenta. "No tenemos evidencia que diga que este virus va a mutar, pero eso es lo que sucedió con el SARS", dijo. "El virus solo ha estado circulando por poco tiempo, por lo que es demasiado pronto para decirlo", añadió.

En cuanto a la transmisión de persona a persona, un sello distintivo clave de las pandemias, también puede ser demasiado temprano para llegar a conclusiones. Pero las autoridades de Wuhan dijeron durante el fin de semana que algunos de los nuevos casos "no tenían antecedentes de contacto" con el mercado de mariscos que se cree fue el centro del brote.

Las autoridades han declarado que el riesgo de transmisión humana es "débil" pero no imposible. Fontanet, por su parre, apuntó que el hecho de que el virus se haya extendido más allá de China -a Japón y Tailandia- "está empezando a hacernos temer que la transmisión interhumana sea posible". La OMS ha aconsejado que las personas deben protegerse contra el virus lavándose bien las manos, cubriéndose la nariz cuando estornudan, cocinando bien carne y huevos, y evitando el contacto cercano con animales silvestres o de granja. 

Medidas de control en vuelos

Las autoridades de Hong Kong, a su vez, han intensificado las medidas de detección, incluidos los rigurosos puntos de control de temperatura para los viajeros que llegan de China continental. Estados Unidos anunció el viernes que fiscalizará vuelos directos que lleguen desde Wuhan a los aeropuertos de San Francisco y al JFK de Nueva York.

Tailandia, en tanto, informó que ya estaba revisando a los pasajeros que llegaban a Bangkok, Chiang Mai y Phuket, y que pronto introduciría controles similares en el balneario de Krabi. En Wuhan, 170 personas siguen siendo tratadas en el hospital, incluidas nueve en estado crítico, informó la comisión de salud de la ciudad.

Los nuevos pacientes tienen entre 25 y 89 años y sus síntomas incluyen fiebre, tos y dolor en el pecho. Las autoridades sanitarias de Cantón anunciaron que estaban tomando medidas que incluyen intensificar su control de casos de fiebre en las clínicas y prohibir la venta ilegal de animales silvestres.

(Con información de AFP)