Unos dientes fosilizados revelan la sorprendente alimentación del ictiosaurio

Uno de los primeros ictiosuarios, un reptil depredador marino parecido a un delfin, poseía dientes en forma de guijarros ocultos en su hocico corto. Estos extraños dientes, probablemente utilizados para aplastar las conchas de los caracoles y los bivalvos en forma de almeja, ayudan a iluminar las funciones de aquellas criaturas en los ecosistemas marinos del Triásico.

"No sabemos exactamente la ascendencia de los ictiosaurios. Son reptiles, y probablemente son archosaurios, es decir, están más estrechamente relacionados con cocodrilos, dinosaurios y pájaros que con lagartos y serpientes, pero incluso eso no se sabe al 100% ", dice Olivier Rieppel, paleontólogo y conservador de biología evolutiva en el Field Museum de Chicago, coautor de un nuevo artículo sobre los hallazgos en Scientific Reports.

"Al estudiar los dientes redondeados inusuales de este ictiosaurio temprano, entendemos mejor cómo evolucionaron estos animales y cómo eran sus estilos de vida".

El artículo se centra en Cartorhynchus lenticarpus, uno de los ictiosaurios más antiguos y más pequeños jamás descubiertos.

Más tarde, los ictiosaurios eran como delfines, con largos hocicos llenos de dientes afilados y cuerpos elegantes y aerodinámicos para cortar el agua. Pero si esos ictiosaurios parecían delfines asesinos, entonces Cartorhynchus era una especie de renacuajo de foca.

Su nombre significa "hocico corto", y su cara coincide con su nombre. Cartorhynchus tenía solo un poco más de un pie de largo, y sus articulaciones flexibles de la muñeca sugieren que pudo salir del agua y deslizarse por la tierra como un sello.

"Los ictiosaurios se convirtieron en criaturas del océano abierto, pero las especies más pequeñas como Cartorhynchus probablemente vivían más cerca de la costa y recogían invertebrados para comer del fondo del mar", dice Rieppel.

Este nuevo estudio se basa en la descripción de Cartorhynchus por varios de los mismos científicos en 2014, incluido el autor correspondiente del nuevo artículo, Ryosuke Motani de la Universidad de California, Davis.

"Cuando describimos Cartorhynchus por primera vez, pensamos que no tenía ningún diente y era un alimentador de succión. Pero más tarde, los investigadores se dieron cuenta de que tenía algunos dientes más atrás en sus mandíbulas", dice Rieppel.

"En este estudio, tomamos tomografías computarizadas del fósil para ver los dientes que estaban ocultos en su cráneo, y descubrimos que tenían una forma inusual de guijarros".

Estos dientes redondeados estaban en la parte posterior de las mandíbulas, donde están nuestros molares, y probablemente se usaron para aplastar pequeños invertebrados de cáscara dura como caracoles y bivalvos con forma de almeja. Los dientes también mostraron desgaste, lo que sugiere que, aunque el único espécimen conocido de Cartorhynchus tenía poco más de un pie de largo, estaba completamente desarrollado.

Nueva teoría

Armados con este nuevo conocimiento sobre Cartorhynchus, los investigadores lo compararon con otros ictiosaurios tempranos. Descubrieron que los dientes redondeados surgieron en varias otras especies de ictiosaurios, lo que sugiere que el rasgo evolucionó independientemente más de una vez, en lugar de que todos los ictiosaurios de dientes redondos evolucionaran de un ancestro común de dientes redondos. Mientras tanto, muchos otros ictiosaurios tempranos tenían dientes puntiagudos en forma de cono.

Estas diferentes formas de dientes que surgen en diferentes familias nos dan una idea del mundo en el que evolucionaban los ictiosaurios. "No había reptiles marinos antes del Triásico", dice Rieppel. 

"Eso es lo que hace que estos primeros ictiosaurios sean tan interesantes: nos cuentan sobre la recuperación de la extinción masiva, porque entraron al mar solo después de eso". Y, dado que la mayoría de las criaturas marinas murieron en la extinción masiva, hubo una gran cantidad de bienes inmuebles gratuitos, evolutivamente hablando, muchos nichos para que los nuevos animales llenen. Después de la extinción masiva, la biota marina estaba casi vacía y lista para ser recolonizada", explica Rieppel.

Los dientes de los animales nos pueden decir mucho sobre sus estilos de vida: qué estaban comiendo y cómo. La rápida aparición de muchos tipos diferentes de ictiosaurios con diferentes tipos de dientes indica la forma en que se apoderaron de los océanos y desempeñaron diferentes roles ecológicos.

También es probable que la evolución repetida de dientes aplastantes redondeados en ictiosaurios como Cartorhynchus y otros haya sido impulsada por la evolución de la presa de caparazón duro que prevaleció en este momento.

"Los fósiles son pistas sobre cómo era el mundo hace mucho tiempo", dice Rieppel. "Al obtener una mejor comprensión de cómo evolucionaron estos ictiosaurios, tenemos una mejor idea de cómo la vida se recupera después de las extinciones, y esa lección sigue siendo relevante hoy en día".

(Con información de Europapress)