El telescopio espacial Hubble descubre la cuarta luna de Plutón

El telescopio espacial Hubble descubrió por casualidad una nueva luna alrededor de Plutón mientras realizaba observaciones en busca de anillos en el planeta enano, informó hoy la NASA.

Con un diámetro estimado de 13 a 34 kilómetros, el nuevo satélite, que será designado temporalmente como P4, es el más pequeño de las cuatro lunas descubiertas hasta ahora alrededor de Plutón.

Caronte es la más grande, con 1.043 kilómetros de diámetro -y es considerada la luna más grande del Sistema Solar- mientras Nix e Hydra, están en el rango de entre 32 a 113 kilómetros.

El director del programa de observación del Hubble, el profesor Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View (California), indicó en un comunicado que las cámaras del Hubble han permitido a los astrónomos ver "claramente" un objeto tan pequeño desde una distancia de más de 5 millones de kilómetros.

El hallazgo es el resultado de los trabajos en curso para apoyar a la expedición de la sonda "New Horizons", que la NASA lanzó en 2006 y está programado que llegue al sistema de Plutón en 2015.

La nueva luna se encuentra entre las órbitas de Nix e Hydra, que también fueron descubiertas por el Hubble en 2005, mientras Caronte fue detectada en 1978 en el Observatorio Naval de EEUU, pero fue el Hubble el que descubrió en 1990 que era un cuerpo aparte de Plutón.

El director de la división astrofísica de la NASA en Washington, Jon Morse, destacó la importancia de este descubrimiento, que consideró "un poderoso recordatorio" de la capacidad del Hubble "para hacer sorprendentes descubrimientos, no planificados".

La NASA explicó que la luna no se observó en otras imágenes anteriores realizadas por el Hubble porque los tiempos de exposición de la cámara fueron más cortos y creen que puede que P4 sea una "mancha muy tenue" que apareció en unas imágenes del 2006, pero demasiado oscuras como para llamar la atención. EFE