El retirado telescopio SOFIA no halló rastro de fosfina en Venus

Un estudio con el ya retirado observatorio aerotransportado SOFIA de la NASA/DLR no ha encontrado fosfina en Venus, gas asociado a la vida en la Tierra, y que un estudio previo detectó en 2020.

La fosfina es un gas que se encuentra en la atmósfera de la Tierra, pero el anuncio del descubrimiento de fosfina sobre las nubes de Venus fue noticia en 2020. La razón fue su potencial como biomarcador. En otras palabras, la fosfina podría ser un indicador de vida.

No hay rastro de fosfina

Aunque es común en las atmósferas de los planetas gaseosos como Júpiter y Saturno, la fosfina en la Tierra está asociada con la biología. Aquí, está formado por materia orgánica en descomposición en pantanos, ciénagas y marismas.

"La fosfina es un compuesto químico relativamente simple, es solo un átomo de fósforo con tres hidrógenos, por lo que pensaría que sería bastante fácil de producir. Pero en Venus, no es obvio cómo podría hacerse", dijo en un comunicado Martin Cordiner, investigador en astroquímica y ciencia planetaria en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Puede haber otras formas potenciales de formar fosfina en un planeta rocoso, como a través de rayos o actividad volcánica, pero ninguna de estas se aplica si simplemente no hay fosfina en Venus. Y según SOFIA, no lo hay.

Después del estudio de 2020, varios telescopios diferentes realizaron observaciones de seguimiento para confirmar o refutar el hallazgo. Cordiner y su equipo hicieron lo mismo, utilizando SOFIA en su búsqueda.

Su último esfuerzo

El SOFIA recientemente retirado era un telescopio en un avión y, en el transcurso de tres vuelos en noviembre de 2021, buscó indicios de fosfina en el cielo de Venus. Gracias a su funcionamiento desde el cielo de la Tierra, SOFIA podría realizar observaciones a las que no se puede acceder desde observatorios terrestres.

Su alta resolución espectral también le permitió ser sensible a la fosfina a grandes altitudes en la atmósfera de Venus, entre 75 y 110 kilómetros sobre el suelo, la misma región que el hallazgo original, con cobertura espacial en todo el disco de Venus.

Los investigadores no vieron ningún signo de fosfina. Según sus resultados, si hay algo de fosfina presente en la atmósfera de Venus, es un máximo de aproximadamente 0,8 partes de fosfina por mil millones de partes de todo lo demás, mucho más pequeño que la estimación inicial.

Apuntar el telescopio de SOFIA a Venus fue un desafío en sí mismo. La ventana durante la cual se pudo observar a Venus fue corta, aproximadamente media hora después de la puesta del sol, y el avión necesitaba estar en el lugar correcto en el momento correcto. Venus también pasa por fases similares a las de la Luna, lo que dificulta centrar el telescopio en el planeta. Su proximidad al Sol en el cielo también complica las cosas.

A pesar de que el grupo no encontró fosfina, el estudio fue un éxito. Junto con los datos complementarios de otros observatorios que varían en las profundidades que exploran dentro de la atmósfera de Venus, los resultados de SOFIA ayudan a construir el cuerpo de evidencia contra la fosfina en cualquier lugar de la atmósfera de Venus, desde su ecuador hasta sus polos.

SOFIA fue un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Alemana (DLR). Logró su plena capacidad operativa en 2014 y concluyó su último vuelo científico el 29 de septiembre de 2022. (Europa Press)

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