Los satélites y la basura espacial cada vez hacen más difícil la búsqueda de estrellas en el universo

Los rápidos destellos de luz en el cielo nocturno se han relacionado con la creciente masa de satélites y los escombros que recorren la órbita de la Tierra.

Los destellos orbitales, a menudo confundidos con estrellas, ocurren 1.000 veces por hora, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill que puede mejorar la precisión de los datos astronómicos.

Los observadores de estrellas han sido seducidos durante mucho tiempo por los destellos inexplicables y el estudio publicado el 5 de noviembre en The Astrophysical Journal Letters proporciona una posible explicación para esos misteriosos destellos.

La mayoría de los destellos requieren poderosos telescopios para su visualización, pero hasta 100 de ellos son lo suficientemente brillantes como para verlos a simple vista en una comunidad suburbana.

"Los estudios astronómicos han visto destellos de luz reflejados ocasionalmente de los satélites; esos destellos pueden causar falsas alarmas en los estudios que buscan nuevos eventos en el cielo", dijo el autor principal del estudio, Hank Corbett, estudiante graduado del Departamento de Física y Astronomía de UNC-Chapel Hill.

"Por primera vez, hemos estudiado los destellos de una manera sistemática que ayudará a reducir su impacto en los descubrimientos astronómicos".

El equipo de UNC-Chapel Hill, junto con colaboradores de la Universidad Estatal de San Diego y la Universidad de Barcelona, reportaron más de 100.000 flashes durante un período de seis meses.

Los destellos fueron observados con los Evryscopes, telescopios en California y Chile construidos y financiados por la National Science Foundation. El par de telescopios robóticos con cámara de un gigapíxel observan todo el cielo sobre sus observatorios cada dos minutos.

"Estas mediciones nos permiten predecir el impacto de los destellos de luz reflejada en los observatorios profesionales actuales y futuros y desarrollar técnicas para mitigar sus efectos sobre los datos", dijo Corbett.

Los destellos orbitales se reflejan no solo desde los satélites en los que se depende para la navegación, la comunicación, el pronóstico del tiempo y más, sino también desde la basura espacial, como satélites muertos, astillas de pintura y tuercas y tornillos errantes que se han acumulado desde que comenzó la exploración espacial hace seis décadas.

Estos destellos de corta duración pueden ser indistinguibles de las estrellas en imágenes de observatorios profesionales y normalmente son visibles solo por una fracción de segundo.

"Es probable que millones de observadores de estrellas hayan observado estos rápidos destellos de luz en el cielo nocturno", dijo Corbett. "Los destellos de luz reflejada ocurren tan rápido que los observadores pueden descartarlos como ruido visual, pero esta investigación proporciona una explicación potencial para esos misteriosos destellos

Los reflejos engañosos de los satélites terrestres adoptan dos formas: destellos de corta duración que pueden provocar eventos astrofísicos erróneos y rayas asociadas con satélites de movimiento rápido o de rotación lenta como el de los satélites Starlink.

Las empresas están compitiendo para lanzar miles de satélites capaces de transmitir cobertura de Internet a la Tierra. Sin embargo, en el nuevo estudio, los investigadores concluyen que es poco probable que las próximas constelaciones de satélites de Internet, como Starlink, contribuyan significativamente a la aparición de destellos, aunque existen otros impactos potenciales de las constelaciones de satélites en los astrónomos.

Las rayas brillantes causadas por satélites iluminados por el sol que se mueven a través de una imagen son una clase separada de eventos que deben estudiarse.

(Con información de Europa Press)

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