Anderson Santamaría, la muralla en la defensa de Perú ante Croacia

Hace dos años y cuatro meses, a fines del 2015, Anderson Santamaría descendía con León de Huánuco a la Segunda División luego de un año irregular del cuadro provinciano. Sin embargo, a pesar de militar en uno de los peores equipos en esa temporada, el futbolista de 26 años se ganó un nombre en el medio local como un mediocampista con mucho gol y solidez defensiva. Su buen rendimiento individual en ese año le abrió las puertas para fichar por Melgar de Arequipa, iniciando su camino hacia su titularato en la Selección Peruana en la victoria por 2-0 sobre Croacia, donde fue uno de los de mejor rendimiento dentro del campo pero en la ubicación de zaguero central.

El jugador nacido en Tingo María tuvo la responsabilidad de reemplazar a uno de los elementos más importantes de Perú en el proceso eliminatorio hacia Rusia 2018, Alberto Rodríguez, en el enfrentamiento frente a una de las 15 mejores selecciones del mundo. A pesar de haber mostrado muy poco en sus reducidos minutos que tuvo anteriormente con el combinado nacional, Santamaría rápidamente se ganó la confianza de todos los peruanos al librar de peligro en diversas ocasiones su propia área y transmitiendo seguridad junto a Christian Ramos, en una posición que era impensada para él hace unos años.

En su llegada al Melgar, en ese entonces dirigido por Juan Reynoso, el 'Cabezón' lo empezó a utilizar como defensor central en una decisión que fue muy criticada por la opinión pública. Al posicionarlo en ese lugar, le quitaba a Santamaría la posibilidad de llegar al área para meter goles, que fue lo que lo llevó a ser voceado para el seleccionado nacional desde el 2015. Muy parecido a lo que sucedió con Carlos Ascues en cuanto a su retroceso dentro del campo, el jugador huanuqueño poco a poco se fue estableciendo como zaguero e, incluso, disputó las Copas Libertadores 2016 y 2017 en esa ubicación.

Poco a poco, Santamaría se fue estableciendo en esa posición, fue un titular inamovible en el esquema del club arequipeño y, de esa manera, fue llamado por primera vez por Ricardo Gareca a la Selección Peruana en 2016 para los duelos ante Bolivia en La Paz y Ecuador en Quito. No obstante, tuvo que esperar hasta el año siguiente para hacer su debut en el amistoso contra Jamaica en Arequipa, donde Perú salió victorioso con un marcador de 3-1. De ahí, disputó su primer partido en Eliminatorias en el triunfo por 2-1 sobre Ecuador en Quito, obteniendo algo de roce internacional durante su octava temporada en el fútbol profesional.

Ya con la ida de Juan Reynoso y Mario Mendaña, quien fue su preparador físico en Melgar, al Puebla de México, Santamaría fue fichado por el elenco de los 'Camoteros' para asumir su primera experiencia en una liga del exterior. Si bien en los primeros meses tuvo algunas complicaciones para adaptarse, conforme fueron pasando las semanas sumó minutos en cancha tanto en la Copa como en la Liga MX y en lo que va del año ya ha disputado nueve partidos como titular, en los que su equipo ha recibido solo 7 goles y no ha tenido ninguna anotación en contra en 3 ocasiones (33%).

Su buen rendimiento en un certamen muy competitivo como el azteca lo llevó a ser llamado a la selección para los amistosos ante Croacia e Islandia para Estados Unidos. Y más allá de solo ser convocado para pelear un lugar, fue elegido como el reemplazante del 'Mudo' Rodríguez en la oncena inicialista del duelo frente a los dirigidos por Zlatko Dalic. Trasladando su buen momento con la camiseta del Puebla al cuadro blanquirrojo, el zaguero de 26 años no desentonó y demostró ser tan importante como Rodríguez en ese partido. Dándole salida al equipo y con mucha precisión al momento de quitar balones, Santamaría prácticamente se ha ganado un boleto a Rusia y cada día muestra más signos de mejoría. La 'Muralla Peruana', tal como es llamado en México, pasó de militar en un equipo que pelea el descenso a un elemento importante en la selección en menos de tres años, convirtiéndose en una muestra clara de perseverancia y esfuerzo.