Último carguero europeo ATV se acopló a la Estación Espacial Internacional

El carguero "Georges Lemaître", quinto y último vehículo automatizado de transferencia (ATV) de la Agencia Espacial Europea (ESA), se acopló hoy a la Estación Espacial Internacional (EEI), adonde viajó con 6,6 toneladas de suministros.

La maniobra, supervisada desde Francia, Estados Unidos y Rusia y retransmitida en directo a través de Internet, concluyó a las 13.30 GMT, tal y como estaba previsto.

El ATV, que despegó el pasado 30 de julio desde el Centro Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana francesa, se unió al módulo ruso Zvezdá del laboratorio espacial gracias a un sofisticado sistema de navegación automática con sensores láser.

Aquel lanzamiento supuso el récord de carga para un cohete Ariane 5, con 20.245 kilos de masa.

El astronauta de la ESA Alexander Gerst fue el encargado de abrir la escotilla para descargar los repuestos, ropa, comida, combustible, aire, oxígeno y agua para los seis tripulantes de la EII.

Entre la mercancía transportada a ese laboratorio, que orbita a unos 410 kilómetros de la Tierra, se cuenta el llamado "Levitador Electromagnético", concebido para estudiar el comportamiento de los metales cuando se calientan hasta los 1.600 grados centígrados y se dejan enfriar sin entrar en contacto con ningún recipiente.

Cuando concluya su estancia, transcurridos unos seis meses, el carguero se desintegrará durante su reentrada en la atmósfera y pondrá fin al programa ATV, tecnología que empezó a desarrollarse en 1992 y que realizó su primera misión en marzo de 2008.

El suministro de la ISS quedará en manos de otros miembros del programa de la ISS, como Rusia, EEUU. y Japón, pero el cierre de esta etapa no pone fin a la tecnología del ATV.

Sus sistemas se están usando ya en el diseño del módulo de servicio europeo de la nave tripulada Orión de la NASA y, según la ESA, podrán aprovecharse en otras misiones, como operaciones de remolque espacial o reparaciones en órbita.

EFE