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por Andrés Gallegos
·Durante años, la lepra ha sido sinónimo de aislamiento y miedo. Pero ¿realmente es tan contagiosa como muchos piensan?
Durante años, la lepra ha sido rodeada de temor, estigmas y conceptos erróneos, en gran parte debido a su aparición visible en la piel y su historia ligada al aislamiento social. Sin embargo, en la actualidad, los avances médicos han permitido entender mejor esta enfermedad y desmontar muchas de las creencias que aún persisten, incluyendo la idea de que es altamente contagiosa.
La lepra, conocida también como enfermedad de Hansen, es una enfermedad crónica e infecciosa causada por el Mycobacterium leprae, un microorganismo que pertenece a la misma familia que el causante de la tuberculosis. A diferencia de esta última, el M. leprae tiene una reproducción extremadamente lenta, lo que significa que su tasa de infección es baja y que pueden pasar años antes de que una persona infectada sea realmente contagiosa.
Según la médico infectóloga Omayra Chincha, la mayoría de las personas expuestas al bacilo nunca desarrollan la enfermedad. El 95 % de las personas que están expuestas no hacen la enfermedad. Solo un 5 % la desarrolla, y esto depende mucho de la inmunidad individual, explica la especialista. No se trata de una inmunosupresión severa como la que ocurre con otras enfermedades infecciosas, pero sí influye la capacidad del sistema inmune de cada persona para responder frente al bacilo.
Esto también desmiente otro mito común: que el simple contacto casual con una persona con lepra es suficiente para contagiarse. En realidad, la forma de transmisión es bastante específica. El contagio se da por gotitas nasales, no por el contacto con las lesiones. Para que haya riesgo de contagio, debe existir un contacto cercano y prolongado, como en un entorno domiciliario, señala Chincha. Es decir, compartir el bus, un saludo o cruzarse en la calle con alguien con lepra no representa un riesgo significativo.
El diagnóstico de la lepra es clínico y comienza con la observación de ciertas lesiones en la piel, como manchas o máculas que pueden ser blancas o rojizas. Lo que realmente orienta al médico es la pérdida de sensibilidad en esas zonas. Si se sospecha de lepra, la lesión debe ser biopsiada para confirmar la presencia del bacilo. Sin embargo, si no se piensa en esta posibilidad desde un inicio, es probable que el diagnóstico se retrase o se pase por alto.
Por eso, es fundamental que los profesionales de salud realicen una historia clínica completa y un examen detallado de la piel del paciente, pues la lepra puede presentarse en diversas partes del cuerpo. "Tiene que hacerse un examen completo de toda la piel y la lesión que tiene poca sensibilidad o nada de sensibilidad es la que debería llamar la atención", indica Chincha.
En conclusión, la lepra no es tan contagiosa como se cree. Su transmisión requiere condiciones específicas y prolongadas, y la mayoría de las personas tienen defensas naturales contra el bacilo. Con un diagnóstico temprano y tratamiento adecuado, no solo es curable, sino que también se puede evitar la propagación, sin necesidad de miedo o estigmatización.
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Andrés Gallegos Redactor
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