Uso de mercurio en la minería ilegal: ¿qué efectos tiene en la salud y el ambiente?

¿Sabías que por cada kilogramo de oro extraído de forma ilegal se utilizan unos 2.8 kilogramos de mercurio, según datos del Ministerio del Ambiente? Esto ocurre debido a que, en la minería ilegal, a diferencia de la formal, para poder atrapar el oro se suele crear una mezcla con mercurio llamada amalgama.

Como parte de este proceso, para desprender las piezas de oro del sedimento, los mineros ilegales queman la mezcla y el mercurio se separa como un vapor tóxico que termina dañando a los ecosistemas y a la salud de los seres vivos, incluyendo los humanos.

En Perú, la Amazonía viene sufriendo las consecuencias del uso desenfrenado del mercurio en la minería ilegal. De hecho, de acuerdo con Artisanal Gold Council, organización no gubernamental canadiense dedicada al estudio de la minería artesanal de oro, solo en Madre de Dios, más de 180 toneladas de mercurio se esparcen anualmente a través del aire, los ríos y el suelo.

Los efectos del mercurio en la salud

Para los expertos, es preocupante que un metal tan tóxico se transporte tan rápido a través del aire, el agua y la tierra hasta formar parte de las cadenas alimentarias. Actualmente, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las principales vías de exposición al mercurio son la inhalación de vapores desprendidos en procesos industriales y el consumo de pescado y marisco contaminados.

Los mineros que trabajan ilegalmente están expuestos constantemente al mercurio sin mayores protecciones ni cuidados, mientras que las comunidades aledañas terminan consumiendo agua, vegetales y pescados contaminados por el metal que se arroja en los ríos y en la tierra. Así, entra en contacto con las personas a través de las vías respiratorias, digestivas y la piel.

Por su parte, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) advierte que los efectos del metilmercurio sobre la salud incluyen trastornos neurológicos y de comportamiento en seres humanos como temblores, inestabilidad emocional, insomnio, pérdida de la memoria, pérdida de visión, alteraciones neuromusculares y neurológicas, dolores de cabeza y problemas renales.

También señala que, en personas gestantes, la exposición intrauterina del feto a mercurio por el consumo de pescado contaminado puede alterar su desarrollo neurológico y afectar aspectos como el pensamiento cognitivo, la memoria, la capacidad de concentración, el lenguaje y las aptitudes motoras y espacio-visuales finas del futuro niño.

Medidas para frenar la minería ilegal y el uso de mercurio

En el mundo se llevan a cabo esfuerzos para limitar el uso del mercurio y prevenir sus consecuencias. Uno de ellos es el Convenio de Minamata, un acuerdo global que fue suscrito por 147 países en la Convención sobre el Mercurio, llevada a cabo en el 2013 en la ciudad de Kumamoto, Japón.

El convenio tiene la finalidad de contar con un instrumento mundial para proteger la salud y el ambiente de las emisiones y liberaciones de mercurio causadas por la actividad extractiva humana. En esta línea, y como uno de los países que firmó el acuerdo, Perú ha venido realizando un trabajo multisectorial para implementar medidas de formalización minera, que entre sus exigencias tiene la prohibición del uso de mercurio.

Sin embargo, el alto costo del oro en el mercado comparado con lo poco que cuesta extraerlo ilegalmente constituyen uno de los problemas socioeconómicos que impiden el avance de estos esfuerzos. A esto se suma la prominencia del contrabando de oro de origen ilegal procedente de Perú, además del tráfico de insumos —como el mercurio y explosivos— destinados a la minería ilegal.

Como consecuencia lamentable de la permanencia de la minería ilegal y el uso de mercurio, según un estudio publicado en la revista "Nature Communications", incluso si los mineros ilegales dejaran de utilizar este componente tóxico de manera inmediata, el legado de este metal en los suelos se continuaría extendiendo por siglos con efectos irreversibles.

“Promoviendo la buena minería” es una campaña de Minería de Todos con el apoyo de RPP.