NASA: todo lo que debes saber del lanzamiento del “Crew Dragon” y la misión “Launch America” de SpaceX

En esta nota, compartimos contigo todos los detalles que debes conocer sobre “Launch America”, la misión de NASA que llevará a dos astronautas a la estación Espacial Internacional despegando desde Estados Unidos, tras casi una década de la dependencia rusa para los traslados. Además, es la primera misión tripulada de una marca aeroespacial privada: SpaceX.

 

 ¿A qué hora va a ocurrir y desde dónde se lanzará?

De acuerdo con los detalles compartidos por la NASA en conferencia de prensa, y tras la postergación del lanzamiento el pasado 27 de mayo, el nuevo horario del despegue es 15:22 EDT (2:22 de la tarde hora peruana). Si se establece la misma rutina del pasado 27 de mayo, las actividades comenzarán a partir de las 10 de la mañana desde el canal de YouTube de NASA y SpaceX.

El “Crew Dragon” será lanzado al espacio impulsado por el cohete Falcon 9, otro vehículo propiedad de SpaceX, desde el Kennedy Space Center en Cabo Cañaveral, Florida. Este espacio, conocido como 39A, es arrendado por la NASA desde 2014 a SpaceX y está acondicionado para los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy.

¿Por qué la misión se llama “Launch America”?

La última misión organizada en suelo estadounidense se realizó el 8 de julio de 2011, como parte de los últimos viajes programados para el transbordador Atlantis hacia la Estación Espacial Internacional. Tras el cierre del programa, el presidente Barack Obama recibió duras críticas por la cancelación del programa espacial.

Desde hace nueve años, los astronautas estadounidenses que van a la Estación Espacial Internacional son enviados con cohetes rusos desde el Cosmódromo “Baikonur” en la provincia de Kyzylorda, Kazajistán. Con este lanzamiento, Estados Unidos podría dejar de depender de esta base tan lejana y desarrollar su propia logística.

Este también es un asunto de costos. El costo logístico por cada astronauta asignado para misiones que parten desde Kazajistán representa un gasto de 80 millones de dólares, y representa la única opción de NASA para enviar especialistas a la EEI.

¿Por qué es tan importante esta misión?

Si bien es una condición histórica para la carrera aeroespacial, este es un vuelo de prueba que es parte de una estrategia por ver hasta qué punto la NASA puede promover vuelos comerciales al espacio, como parte de un nuevo rubro de negocios. Este desarrollo en conjunto entre SpcaeX y NASA lleva casi una década, y se proyecta que otras compañías puedan ser parte de esta nueva dinámica, en donde se vendan pasajes a “turistas espaciales”.

Además de SpaceX, Boeing es otra de las empresas interesadas en la “carrera espacial privada”. Ambas empresas han recibido dinero de NASA para el desarrollo de sus proyectos. En el caso de SpaceX, obtuvieron 3,14 mil millones de dólares para el “Crew Dragon”, mientras que Boeing empujó el proyecto CST-100 Starliner con los 4,8 mil millones recibidos de la agencia espacial.

¿Quiénes estarán a bordo del “Crew Dragon” y hacia dónde van?

El “Crew Dragon” es el primer vehículo espacial de una empresa privada en llevar astronautas a la estación Espacial Internacional. Ha sido desarrollado por SpaceX para acoplarla a la punta del Falcon 9. En marzo de 2019, esta cápsula ya tuvo un primer acoplamiento exitoso en la Estación Espacial Internacional como parte de sus pruebas sin tripulación.

Este equipo cuenta con sistemas automáticos de anclaje a la Estación Espacial internacional, y paneles solares que permitirán que la cápsula tenga una vida útil de hasta 4 meses en el espacio, ya que estos se degradan en el espacio con el tiempo, reduciendo el tiempo de uso.

En el “Crew Dragon” viajarán Douglas Hurley y Robert Behnken, astronautas con amplia experiencia en misiones espaciales. Puedes leer sobre ellos en este enlace.

¿Cuánto tiempo durará la misión y cuándo volverán a la tierra?

Tras doce minutos después de haber sido lanzado, el Falcon 9 liberará al “Crew Dragon” para que inicie su propio traslado en órbita terrestre. Tras el desacoplamiento del vehículo que lleva a los astronautas, el Falcon 9 regresará a la Tierra hasta un punto designado en el Océano Atlántico.

Desde ese punto, pasarán unas 19 horas entre el ajuste de la órbita y el acoplamiento del “Crew Dragon” con la Estación Espacial Internacional. Este viaje supera en media hora al trayecto comercial más largo recorrido por un avión de pasajeros en 2019, que corresponde a la ruta entre Singapur y Newark, NY realizada por Singapore Airlines en un Airbus A350-900ULR (18 horas y 30 minutos).

El “docking” o acoplamiento de la cápsula “Crew Dragon” con la EEI está programado para las 10:29 de la mañana del domingo 31 de mayo (9:29 de la mañana hora peruana).

Este proceso no requerirá intervención humana, a diferencia de la misión de prueba en 2019. En este caso, Hurley será el astronauta responsable de dirigir al “Crew Dragon” hasta la posición final y, desde ahí, el sistema automático de la cápsula debe hacer el trabajo restante recibiendo información constante desde varios sensores y cámaras instalados en el chasis de la cápsula.

De momento, no hay fecha oficial para el retorno de los astronautas, y si volverán en el mismo vehículo. Como parte de un “Plan B” en caso de problemas con el “Crew Dragon”, NASA ya adquirió un asiento más en un cohete Soyuz que partirá en el Q4 del 2020 hacia la EEI.

¿Por qué usan trajes distintos a los tradicionales de NASA?

Si bien lucen distintos, los trajes que llevan Hurley y Bhenken en esta misión a bordo del “Crew Dragon” no dejan de ser espectaculares. Han sido diseñados por el diseñador, José Fernández, un vestuarista de Hollywood que ha sido parte del staff de películas como Thor: Ragnarok, Oblivion y Dawn of Justice de DC, entre otras.

Este traje ha sido expuesto a las más duras pruebas de la NASA para la protección integral de los ocupantes del “Crew Dragon”, además de estar adaptados para el uso de pantallas táctiles dentro de la cápsula y otras funciones integradas al uso del vehículo. El casco cuenta con un sistema de micrófonos integrados para la comunicación con diferentes instancias del proceso.

¿Qué tiene que ver Elon Musk en todo esto?

 Elon Musk es un personaje relacionado con muchas marcas tecnológicas, pero casi siempre se le relaciona con Tesla y SpaceX. De hecho, este sudafricano de 48 años fundó la marca aeroespacial en 2002, soñando con la posibilidad de enviar un invernadero experimental miniaturizado a Marte y reducir los costos de ejecución en las misiones espaciales.

Hoy, Musk es el CEO y CTO de la empresa que fundó para lograr la reducción de costos en los vuelos espaciales, y ha acumulado varios hitos importantes en esta industria bajo la marca: tener el primer cohete financiado de manera privada que logró alcanzar la órbita terrestre, recuperación controlada y asistida de componentes usados en lanzamientos previos y recuperación con asistencia remota de propulsores.