Científicos encuentran el eslabón entre animales con aletas y con patas

Los paleontólogos han encontrado restos fósiles de un pez que vivió hace unos 375 millones de años que muestra trazas de una transición entre las aletas y los primeros animales con cuatro patas, según un artículo que publica esta semana Proceedings of the National Academy of Sciences.

"En una consideración inicial el origen de los tetrápodos, eso es los vertebrados con cuatro extremidades, a partir de precursores con aletas parece una transición casi insuperable entre la vida en el agua y la vida en tierra", anotó el estudio encabezado por Neil Shubin, del Departamento de Biología y Anatomía en la Universidad de Chicago.

Si la comparación se hiciera solamente entre taxones, esto es grupos de organismos emparentados existentes ahora, las diferencias anatómicas y de comportamiento entre los vertebrados con aletas y los que tienen patas lucen vastas, señalaron los autores, por lo cual debe recurrirse al registro de los fósiles.

Los fósiles que, según estos investigadores, proporcionan los especímenes anatómicos intermediarios más informativos se han recuperado en una variedad de depósitos no marinos y marginalmente marinos en todo el planeta.

El descubrimiento de una pelvis bien preservada y una parte de una aleta pélvica de Tiktaalik roseae, una especie transicional entre pez y los primeros animales con patas revela que la evolución de las patas traseras comenzó en realidad como aletas traseras reforzadas.

Esto contraría la teoría hasta ahora más aceptada de que las extremidades traseras grandes y móviles se desarrollaron sólo después de que los vertebrados pasaran a vivir en tierra.

"Las teorías anteriores, sustentadas en los mejores datos disponibles, proponen que ocurrió un cambio de la locomoción con "tren delantero" de los peces a una "tracción de cuatro ruedas" en los tetrápodos", señaló Shubin. "Pero, al parecer, este cambio empezó a ocurrir en los peces, no en los animales con extremidades".

El Tiktaalik roseae, descubierto en 2004 por Shubin y sus colaboradores, representa la especie de transición mejor conocida entre el pez y el cuadrúpedo terrestre.

El Tiktaalik, un pez con una cabeza chata y dientes afilados, lucía como un cruce entre pez y cocodrilo, alcanzando una longitud de hasta 2,75 metros, que cazaba en ambientes de aguas dulces poco profundas.

El animal tenía agallas, escamas y aletas, pero también características de tetrápodo como un cuello móvil, un costillar robusto y pulmones primitivos. En particular se distinguía porque sus grandes aletas delanteras tenían hombros, codos y muñecas parciales que le permitían apoyarse en el suelo.

EFE