Si un asteroide amenazase a la Tierra

¿Qué pasaría si un asteroide amenazase la Tierra? La cadena Deutsche Welle entrevistó al astrónomo Detlef Koschny en el marco de la misión Don Quijote, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que trata de impactar al asteroide Apofis para desviarlo de su rumbo que, según las estimaciones, pasará muy cerca de la Tierra en 2029.

Que el asteroide Apofis pase cerca de la Tierra en 2029 y en 2036, ¿le preocupa?
No, no nos preocupa pues la probabilidad de una colisión es muy pequeña. Sin embargo, nos tomamos tan en serio el tema que hemos puesto en marcha un proyecto para observación y eventual neutralización de asteroides.

¿Qué consecuencias tendría que un asteroide golpeara la Tierra?
Un buen ejemplo de ello es lo que sucedió en Siberia en 1908. Un bólido de 40 metros de diámetro (un décimo de lo que mide Apofis) estalló a unos 15 kilómetros de la Tierra.  Por suerte sucedió en Siberia, en la región de Tunguska, donde viven muy pocas personas. El asteroide destruyó una zona boscosa del porte de una ciudad como Londres o Berlín. Si un objeto como ése hubiese impactado una ciudad, ésta habría sido destruida en su totalidad.

La probabilidad de que asteroide llegue a la Tierra depende de su tamaño. Desde el punto de vista estadístico, el impacto de un bólido de kilómetros de diámetro, como el que acabó con los dinosaurios, ocurre cada 65 millones de años; es decir, sucede realmente rara vez.

En la Agencia Espacial Europea (ESA) se observa y cataloga a los asteroides. ¿Los telescopios de los astrónomos están ocupados día y noche en observar la bóveda celeste?
Sí, básicamente se trata de eso. Nos encontramos desarrollando una red de observación de varios telescopios que cubra por las noches todo el espacio. Eso sucede más o menos automáticamente. Y cuando una computadora encuentra un objeto, los astrónomos encargados se ocupan de su análisis.

¿Qué hacen ustedes cuando descubren un asteroide peligroso? ¿Se pone en marcha una alerta internacional?
En la película Bruce Willis toma el teléfono y llama al presidente de los Estados Unidos; la realidad no es así. Es más bien un problema internacional, pues si un asteroide impactara el planeta, la Tierra entera estaría implicada. No se puede decir en qué punto caerá el bólido; por eso, una posibilidad sería que la medidas a tomar fuesen coordinadas por Naciones Unidas.

¿Cómo exactamente puede protegerse el planeta del peligro de un asteroide?
Que descubramos un objeto peligroso, no significa que éste vaya a impactar nuestro planeta mañana. Puede ser en un plazo de quince años. Es decir, tenemos tiempo de planificar una misión espacial que vaya hasta ahí y lo desvíe. Una colisión con una masa de proporciones considerables basta para que salga mínimamente de su órbita. Entonces, los diez años que le quedan de órbita serían suficientes para cambiar su curso y que no tocara la Tierra.

Entonces podemos seguir mirando confiados hacia el firmamento...
Deberían. No hay por qué tener miedo de que mañana, desde el cielo, les caiga una piedra en la cabeza. Es más importante fijarse, al cruzar la calle, si viene un auto.

Fuente: Deutsche Welle