La epidemiología, pilar de la salud pública por su rol de vigilancia y prevención de enfermedades

A finales del 2019, mientras se publicaban los primeros reportes de infecciones causadas por el virus que ahora conocemos como SARS-CoV-2, la epidemiologia como disciplina científica resultaba aún esquiva al conocimiento del público general. No obstante, consiguió mayor protagonismo con el avance de la pandemia al ser considerada como pilar de la salud pública por su rol de vigilancia y prevención. Sin duda, si se tuviera más epidemiólogos buenos y con mejor preparación en nuestro país, resultaría en mejor atención en salud, tanto preventiva como curativa.

En el marco del Día del Epidemiólogo, que se conmemora cada 22 de setiembre, cuatro especialistas de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) comentan algunos detalles que quizás muchos peruanos no conocen sobre estos profesionales, sus campos de estudio, así como su contribución a la salud y sociedad.

“Son capaces de sanar mil pacientes a la vez”, César Cárcamo, profesor de la Facultad de Salud Pública y Administración

La pandemia de COVID-19 resalta la importancia de tener especialistas en el estudio de la distribución y los determinantes de la enfermedad en las poblaciones. Especialistas que nos ayuden a entender cómo estas enfermedades se diseminan, y cómo pueden prevenirse o controlarse. Estos especialistas son los epidemiólogos.

Los epidemiólogos no solo ejercen sus funciones durante epidemias. Su función es la de investigar continuamente las enfermedades, identificando sus causas, así como proponiendo y evaluando intervenciones para eliminarlas. Es por eso por lo que se dice de ellos que son capaces de sanar mil pacientes a la vez.

“Son necesarios para fortalecer el sistema de salud”, Larissa Otero, profesora de Medicina e investigadora del Instituto de Medicina Tropical Alexander Von Humboldt

Los epidemiólogos diseñan estudios que permiten conocer aspectos de la transmisión, el riesgo, y la enfermedad para implementar estrategias de prevención y control. En ese sentido, sus estudios identifican los factores de riesgo asociados a COVID-19 severo y a mortalidad, y establecen la efectividad de tratamientos y vacunas.

Es importante tener más epidemiólogos bien formados en el Perú, para fortalecer el sistema de salud. Necesitamos epidemiólogos de campo, que detecten e investiguen brotes a través de sistemas de vigilancia de alta calidad, estudien contactos, hagan búsqueda activa de casos y prevengan efectivamente las enfermedades. Asimismo, epidemiólogos investigadores, en todas las enfermedades, infecciosas, crónicas, ambientales, entre otros, que diseñen estudios e instrumentos de medición y analicen e interpreten datos de manera rigurosa.

“Brindan los principios fundamentales para la respuesta sanitaria de las enfermedades”, Gabriel Carrasco, investigador del Instituto de Medicina Tropical Alexander Von Humboldt

Desde la aparición del COVID-19, una pandemia sin precedentes en nuestra historia moderna aumentó el protagonismo de la epidemiología como pilar de la salud pública. En esencia, la epidemiología es un campo científico multidisciplinario que busca entender los procesos de salud y enfermedad en poblaciones. El campo es muy amplio y abarca el análisis de las enfermedades infecciosas y crónicas, así como el estudio de los determinantes sociales y la ciencia de datos en salud, entre otros. En conjunto, el análisis epidemiológico es una herramienta clave para la gestión de la atención integral de la salud.

Esta disciplina adquiere mayor importancia para comprender el contexto epidemiológico (población, agente, ambiente), las causas de la enfermedad (etiología), los supuestos del mecanismo de transmisión y los principios fundamentales de la enfermedad y su propagación en poblaciones, para finalmente, informar y evaluar la respuesta sanitaria. Perú ha avanzado en la generación de una masa crítica de epidemiólogos en los últimos años, sin embargo, es fundamental fortalecer nuestro sistema de vigilancia epidemiológica. 

“Tienen un rol esencial en programas de vigilancia de enfermedades”, César Ugarte, profesor de Medicina e investigador del Instituto de Medicina Tropical Alexander Von Humboldt

El rol del epidemiólogo se ha hecho más conocido en estos últimos días con la pandemia del COVID-19, sin embargo, sus orígenes se remontan varios años atrás. La epidemiología es el estudio de la distribución y ocurrencia de una enfermedad o aspectos relacionados a la salud en una población, no solo analiza las cifras de forma cuantitativa, sino que incluye entender qué sesgos u otros errores están presentes en el análisis de dichos datos, así como otros determinantes como los sociales.

No solo actúa en épocas de pandemias, sino que brinda evidencia sobre la distribución de enfermedades como diabetes, hipertensión y otras no mediadas por infección en una población. Hace investigación dentro del marco académico y tiene un rol esencial dentro de los sistemas de salud para los programas de vigilancia, ya que brinda evidencia y producen modelos de cómo se puede comportar una enfermedad o problema de salud en el tiempo y así poder apoyar a los decisores en el sistema de salud para intervenciones.