Las misiones espaciales que esperamos el 2023: la Luna será la protagonista

2022 fue un año positivo para la astronomía en todas sus ramas: se dio el primer paso con Artemisa para el regreso de la humanidad a la Luna, se realizó la primera misión de defensa planetaria contra un asteroide (DART) y las primeras imágenes del James Webb sorprendieron a la comunidad científica por completo.

Pareciera que este 2023 tenga una alta valla a superar, pero las agencias espaciales ya mantienen un cronograma con las misiones claves para la exploración del cosmos y los avances del conocimiento de nuestro universo, intentando responder preguntas vitales como ¿De dónde venimos? o ¿Hay vida más allá del planeta?

Las misiones espaciales a seguir este 2023

Ahora sí, Starship

Una de las misiones que deben partir sí o sí este 2022 es el sistema Starship, de la compañía SpaceX, propiedad del magnate Elon Musk.

Durante todo el 2022, se esperó que la empresa realizará el primer viaje orbital de la nave que espera, futuramente, llevar pasajeros y cargas a la Luna y Marte. Sin embargo, hasta la fecha aún no se ha realizado esta importante prueba debido a múltiples retrasos, varios de índoles técnicos, científicos y medioambientales.

Cuando lo realice, el propulsor Super Heavy empujará a la cápsula Starship a órbita. La nave dará una vuelta al planeta y tendrá un retorno automático en un punto cercano a Hawái en aproximadamente 90 minutos. En teoría el viaje orbital debería producirse en el primer semestre del año.

“El lanzamiento de la Starship será el evento a tener en cuenta para 2023, si bien se esperaba para fin de 2022 el plan se ha ido atrasando entre aprobación para el vuelo hasta cambio total de los motores del nuevo cohete de SpaceX. Pronto veremos si la idea de máquina tan bestial funciona o requiere más trabajo”, comenta el especialista en tecnología Fabio Baccaglioni, quien escribe en Fabio.com.ar.

Artemisa II (con suerte)

Una de las misiones más importantes del 2022 fue Artemisa 1, con la cápsula Orion orbitando la Luna y recopilando información clave para conseguir el ansiado alunizaje tras décadas.

Precisamente, Artemisa 2 será la que prosiga en esta línea, llevando ahora sí astronautas a la órbita lunar. Durante el cronograma oficial del proyecto, se fechaba a esta fase para 2023, pero los cuatro retrasos de Artemisa 1, que recién pudo despegar en noviembre, podrían dificultar el despegue de su sucesor.

“Tenemos que ver cómo va a evolucionar la misión Artemisa, con la cual se espera enviar nuevamente a humanos a la Luna en el 2024, así que durante el 2023 se estudiarán los resultados de Artemisa 1. Esperemos que se obtengan datos valiosos de esta prueba para poder poner en marcha a Artemisa 2, que es la fase con humanos en el módulo espacial Orion”, refiere Carla Arce-Tord, graduada en Física en la Pontificia Universidad Católica del Perú y candidata a Doctora en Astronomía y Astrofísica en la Universidad de Chile.

Por el momento, la NASA se dedicará a estudiar, subsanar errores y mejorar el sistema para que este siguiente viaje. De ser posible, podremos ver a Artemisa 2 a finales de año que viene.

A seguir mirando el espacio a través de telescopios

Este nuevo año seguiremos de cerca a lo que siga haciendo el telescopio James Webb en el espacio, el que es para mucho el hito espacial de la reciente era espacial. “Para el 2023 sin duda esperamos aún más resultados de parte del James Webb. Esperamos descubrimientos más detallados y revolucionarios en el campo de las observaciones astrofísicas”, menciona Arce-Tord.

Pero no será el único que levantará interés en la comunidad. Otro, terrestre, que espera con ansias la comunidad es el Observatorio Vera C. Rubin, un telescopio que se está construyendo en el norte de Chile y que podrá fotografiar al cielo en su totalidad gracias a su amplio campo de visión.

"Estamos a la expectativa de las primeras observaciones del telescopio Vera C. Rubin, un telescopio terrestre que va a revolucionar en el estudio de la materia oscura y escaneos más detallados de nuestra galaxia, la Vía Láctea, para entender varios fenómenos”, prosigue la candidata a doctora y también comunicadora de ciencias bajo el nombre de “AstroCarla”. “La primera luz, la forma en la que es llamada la primera observación del telescopio, va a ser un acontecimiento muy esperado para el 2023”.

Por último, nos de talla sobre el SPHEREx, un futuro observatorio espacial de infrarrojo cercano que quiere medir los espectros de 450 millones de galaxias. Explorará que impulsó la inflación del universo primitivo, explorará el origen y la historia de las galaxias, mientras también buscará agua en los sistemas planetarios.

Lunar Trailblaizer y VIPER

Tras las confirmaciones de la presencia de agua en nuestro satélite, la NASA está buscando la forma de aprovechar este recurso con fines de colonización futura.

Allí es donde ingresa el Lunar Trailblaizer, un pequeño satélite que buscará cuantificar y mapear el agua en la Luna con el fin de comprender su existencia y conocer su ciclo en ella.

Junto con él, la agencia también planea enviar un rover de caza de agua llamado Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) a finales de año. Este robot del tamaño de un carrito de golf buscará recursos lunares in situ, intentando cartografiar su distribución y medir su profundidad y pureza.

DearMoon

Una de las misiones aún sin fecha, ya que depende el éxito del vuelo de Starship en nuestra órbita, es la de DearMoon.

El excéntrico japonés Yusaku Maezawa compró los boletos para que una tripulación entera viaje a la Luna como parte de una visita turística. Dentro de sus acompañantes se encuentran el DJ Steve Aoki, el músico de K-pop Choi Seung-hyun y el youtuber Tim Dodd.

En teoría sigue programada para finales de 2023, pero será analizar el avance de SpaceX en su programa privado para determinar si es que se llevará a cabo.

Psyche y la minería espacial

El asteroide Psyche 16 es uno de los candidatos más interesantes a estudiar en el universo debido a que se cree que mantiene un alto valor en oro, níquel y hierro.

Para ello, la NASA está preparando una sonda para estudiarla in situ como parte de su programa Discovery, con misiones competitivas de bajo presupuesto.

Se esperaba que se lanzara este 2022, pero debido a la entrega tardía del software de vuelo y el equipo de prueba de la nave espacial, se ha retrasado su lanzamiento para una amplia ventana de lanzamiento entre este 2023 y 2024.

Lo curioso es que, junto a Psyche se lanzarán también la misión Janus de la NASA para estudiar sistemas de asteroides binarios gemelos y la demostración de la tecnología Deep Space Optical Communications para probar comunicaciones láser de alta velocidad de datos que está integrado con la nave espacial.

Regresan los polvos de Bennu

La nave OSIRIS-Rex hizo historia luego de recoger muestras del asteroide Bennu en 2020 tras una pequeña “explosión” en su superficie.

Ahora está de regreso y buscará entregar el regolito a los científicos en la Tierra en septiembre de 2023. Pero hay mucha ciencia detrás: la nave debe soltar el paquete a una velocidad y dirección precisa para que sean recogidas exitosamente en nuestro planeta. Si el ángulo de liberación es demasiado alto, rebotará en la atmósfera, pero si es demasiado bajo, se quemará en su reingreso.

Por ello es por lo que todo este 2023 sabremos cómo el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA realizará las maniobras y correcciones para que la cápsula con muestras llegue sana y salva a los laboratorios. Los análisis posteriores serán claves para conocer la historia de nuestro sistema solar y saber si estos asteroides tienen firmas químicas de los componentes básicos de vida.

Y si te preguntas por qué OSIRIS-Rex no regresa completamente a la Tierra es porque ya tiene una nueva misión: visitar al apocalíptico asteroide Apophis. Tras soltar el paquete de rocas de Bennu, la nave prenderá sus motores para ir rumbo al astro, cambiando su nombre a OSIRIS-APEX.

Juice

El Jupiter Icy Moons Explorer es una misión de la ESA que buscará estudiar Júpiter y sus satélites Ganímedes, Europa y Calisto y la enorme cantidad de agua bajo ellas.

La sonda será lanzada en abril mediante un cohete Ariane 5, siendo uno de los proyectos más ambiciosos y esperanzadores para la astronomía este año.

JUICE llegará a la órbita de Ganímedes en ocho años con cámaras, espectrómetros, magnetómetros y un radar de penetración en el hielo.

Xuntian y China

Así como Estados Unidos confiaba en el Hubble y ahora en el James Webb, China tendrá su propio telescopio espacial llamado Xuntian o ‘Crucero de los cielos’.

Este dispositivo tendrá una particularidad: se mantendrá cerca de la estación espacial china Tiangong en el caso de errores, reabastecimiento de combustible o mantenimientos.

Xuntian será capaz de observar en luz visible y en el ultravioleta cercano. Poseerá un espejo primario de 2 metros de diámetro con un sensor de 2.5 millones de pixeles, el cual será potencia con un espectrómetro.

Con el gran avance del programa espacial chino, su lanzamiento podría ocurrir pronto, aunque lastimosamente nos enteraremos de ello casi al mismo tiempo de su despegue debido al secretismo que suele tener el gobierno con sus proyectos.

“Me impresiona, en particular, el avance que está mostrando China, un gran ejemplo de constancia y disciplina que los ha llevado a construir su estación espacial “Tiangong” y espero que para fines del 2023 la puesta en órbita del telescopio espacial “Xuntian”, un instrumento con características similares al telescopio espacial Hubble pero con nuevas tecnologías”, explica la física de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos Vanessa Navarrete, quien dicta cursos de astronomía en su blog Hablemos del Universo. "Así que de escoger una misión espacial me inclinaría por el lanzamiento del telescopio espacial Xuntian que además de demostrar que China está rumbo a convertirse en una potencia en tecnología espacial está inspirando a toda una generación de niños y jóvenes que están viviendo este momento con orgullo y que seguramente optarán por una carrera STEM para su desarrollo profesional".