Entendiendo la diabetes: causas, síntomas y factores de riesgo

El Día Mundial de la Diabetes, que se conmemora cada 14 de noviembre, es una fecha clave para llamar la atención sobre el impacto de esta enfermedad en la salud de las personas. Sin embargo, para promover una verdadera cultura de prevención y cuidado, es fundamental comprender su naturaleza.

La diabetes se caracteriza por generar niveles elevados de glucosa (azúcar) en la sangre, lo que impide que el cuerpo metabolice adecuadamente esta sustancia. El proceso correcto del metabolismo de la glucosa es importante tanto para la obtención de energía como para la eliminación de sustancias tóxicas en nuestro organismo.

"Cuando el metabolismo se ve afectado, los niveles descontrolados de glucosa desencadenan complicaciones graves en el organismo", explica el doctor Elmer Huerta, consultor médico de RPP.

El especialista detalla que las personas con diabetes tienen el doble de probabilidades de padecer enfermedades del corazón y un riesgo elevado de sufrir afecciones renales.

"Esto se debe a que la diabetes daña los pequeños vasos sanguíneos y las arteriolas del cuerpo, con el tiempo, aumenta la probabilidad de desarrollar complicaciones cardiovasculares y renales", precisó el también conductor de Espacio Vital.

Tipos de diabetes

El doctor Huerta explica en qué consisten la diabetes tipo 1 y la diabetes tipo 2.

Diabetes tipo 1

La diabetes tipo 1 es mucho menos común que la del tipo 2, pero se diagnostica con mayor frecuencia en niños, adolescentes y adultos jóvenes. Por esta razón, anteriormente era conocida como la "diabetes infantil o de la niñez".

De acuerdo con el especialista, en la diabetes tipo 1 ocurre un trastorno autoinmune, es decir, que el propio sistema de defensa se equivoca y empieza a atacar al páncreas.

"Al atacar al páncreas destruye las células que producen la insulina. Ya sabemos que la insulina es una hormona que se libera del páncreas para controlar el nivel de azúcar en la sangre después de las comidas", explicó.

Si el sistema inmunológico destruye al páncreas, las personas afectadas dejan de producir insulina. Al no contar con esta hormona, los niveles de azúcar en sangre aumentan drásticamente, por lo que el tratamiento requiere insulina de manera obligatoria, regularmente a través de inyecciones.

Diabetes tipo 2

La diabetes tipo 2, según Elmer Huerta, es mucho más común y generalmente aparece en la adultez. Sin embargo, alertó que en los últimos 20 años ha comenzado a diagnosticarse también en niños y adolescentes, ya que este tipo de diabetes está estrechamente relacionado con el sobrepeso.

"Con el aumento a nivel mundial del sobrepeso y la obesidad en los últimos 20 o 30 años, cada vez más jóvenes, e incluso niños, están desarrollando diabetes tipo 2", señala el consultor médico de RPP.

Sobre lo que ocurre en la diabetes tipo 2, explicó que el páncreas sigue funcionando, pero de manera endeble. "A los pacientes diagnosticados a menudo se les dice que tienen un 'páncreas ocioso', ya que no produce la insulina necesaria".

Para ayudar al páncreas a incrementar la producción de insulina, Huerta indica que se suele recetar medicamentos orales.

Síntomas de la diabetes

Natalia Miranda, especialista en diabetología y miembro de la Asociación Latinoamericana de Diabetes, dijo a RPP que debido a los altos niveles de glucosa en sangre, los síntomas en los tipos de diabetes suelen ser similares:

• El aumento marcado de la sed
• Ganas de orinar con mayor frecuencia
• Pérdida de peso sin explicación aparente
• Entumecimiento de manos y pies
• Trastornos visuales y cansancio
• Dolor de cabeza
• Dolor de barriga y náuseas, en algunos casos

Otros tipos de diabetes

Además de los tipos de diabetes mencionados, la experta dijo que existen otras variantes que son menos comunes.

Existe un tipo de diabetes autoinmune que puede manifestarse alrededor de los 35 años. En inglés, se le denomina Diabetes LADA (Latent Autoimmune Diabetes in Adults), y algunos la conocen como "diabetes tipo 1.5".

Por otro lado, hay una forma de diabetes que se desarrolla en niños o adolescentes y no es autoinmune. En estos casos, los pacientes pueden presentar un "páncreas ocioso", similar a lo que ocurre en adultos con la diabetes tipo 2. Este tipo de diabetes se llama Diabetes MODY (Maturity Onset Diabetes of the Young, en inglés), o "diabetes de inicio en la madurez de los jóvenes".

"También existe la Diabetes gestacional -que se diagnostica a partir de los 3 meses de embarazo- y otros tipos de diabetes de menor frecuencia como genéticas, post cirugía de páncreas, entre otros", comentó.

¿Cómo se hace el diagnóstico de la diabetes?

De acuerdo con los lineamientos del Ministerio de Salud, hay cuatro puntos a tomar en cuenta para tener un diagnóstico de la diabetes:

1. Se puede hacer mediante el análisis de glucosa (azúcar) en la sangre,
   cuando la persona está en ayunas (al menos por 8 horas).
2. Si el resultado de 2 exámenes es superior a 126 mg/dL* de glucosa,
   se diagnostica diabetes.
3. Si el nivel oscila entre 100 y 125 mg/dL*, se denomina pre-diabetes.
4. Si el nivel de glucosa está entre 65 y 100 mg/dL*, se encuentra en normalidad.

* Mg/dL es una unidad de medida que se utiliza para expresar los niveles de glucosa en la sangre, que significa, miligramos de azúcar por decilitro.

¿Qué es la prediabetes?

La diabetes no aparece de un día para otro; suele estar precedida por meses o incluso años en los que el nivel de azúcar en sangre está elevado, incluso sin síntomas evidentes. A esta condición se le llama prediabetes y suele estar asociada al sobrepeso y la obesidad.

La doctora Rosa Lissón Abanto, miembro de la Sociedad Peruana de Endocrinología, define a la prediabetes como una "creciente epidemia silenciosa", debido a dos factores de riesgo como los estilos de vida sedentarios y la malnutrición.

Lissón explica que el punto crítico de definir a la población que tiene prediabetes es precisamente porque es un grupo muy vulnerable, que no hace cambios importantes en su estilo de vida, dejando las puertas abiertas para la aparición de la diabetes.

"Diagnosticar prediabetes es una oportunidad temprana para hacer correctivos y evitar que este grueso grupo de gente que la tiene pase a tener una diabetes establecida", dijo en RPP.

Según la endocrinóloga, una alteración de la glucosa en la prediabetes va en un determinado rango de 100 a 125 mg/dL. "A partir de 126 miligramos, en ayunas, ya es diabetes tipo 2, concluyó.

Factores de riesgo de la diabetes

Sobre los factores de riesgo de la diabetes, el Ministerio de Salud (Minsa) señala que existen los relacionados al estilo de vida de las personas y otros vinculados a las características de las personas:

• Tener antecedentes familiares de diabetes (Factor genético)
• Tener malos hábitos alimenticios
• Llevar una vida sedentaria
• Tener sobrepeso u obesidad
• Tener hipertensión arterial

Según Elmer Huerta, tanto en la diabetes tipo 1 como en la tipo 2, el factor genético o hereditario desempeña un papel importante. Sin embargo, aunque la diabetes tipo 1 tiene un componente hereditario, este es menos significativo que en la diabetes tipo 2.

"Toda persona con familiares directos que hayan tenido diabetes, lo menos conveniente es que aumente de peso. Por ello, es fundamental educar a los grupos de riesgo sobre llevar una alimentación saludable", precisó el médico oncólogo.

Prevención de la diabetes

La falta de control o mal tratamiento de la diabetes puede desencadenar otras complicaciones en la salud de las personas, incluyendo la pérdida de la vista o la amputación de algún miembro del cuerpo.

Según datos recientes de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el aumento expansivo de la enfermedad va de la mano con el incremento de sus factores de riesgo. 

"Las Américas es la región con más sobrepeso, obesidad e inactividad física del mundo: 68 de cada 100 adultos tiene sobrepeso u obesidad y 36 de cada 100 personas tienen un nivel de actividad física insuficiente", indica un informe de dicho organismo.

También sostiene que el aumento de los factores de riesgo para la diabetes es alarmante en niños y adolescentes: "Dieciséis de cada 100 adolescentes y 19 de cada 100 niños tiene obesidad, mientras que 81 de cada 100 adolescentes practica actividad física insuficiente".

No obstante, la OPS advierte que las personas con diabetes enfrentan diferentes barreras para acceder a los cuidados de salud:

• El tratamiento para la diabetes y de sus complicaciones puede ser costoso y muchas veces requiere un elevado gasto de bolsillo.
• La insulina es crucial para mantener la vida de las personas con diabetes tipo 1 y de muchas con diabetes tipo 2.
• En muchos países los cuidados para la diabetes no están incluidos en la cobertura universal de salud, hay brechas en los servicios de atención primaria de salud y también en el acceso a los otros niveles de atención.

De aquí que la educación y la prevención es una tarea crucial para reducir el aumento preocupante de la enfermedad. Estas son algunas medidas básicas para prevenir la aparición de la diabetes de tipo 2:

• Consumir una dieta saludable, evitando el consumo excesivo de azúcar, grasas saturadas y carbohidratos.
• Alcanzar y mantener un peso corporal saludable.
• Evitar el consumo de tabaco, ya que aumenta el riesgo de sufrir diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
• Hidratarse y realizar actividad física regular, entre 30 a 40 minutos continuos de 3 a 4 días en la semana.

¿Qué significa alimentarse saludablemente?

Para la nutricionista y conductora de Encendidos, Sara Abu Sabbah, alimentarse saludablemente implica asegurar que a lo largo del día se incluyan alimentos reales, es decir, alimentos provenientes de la naturaleza que cubran las necesidades individuales de cada persona.

Según la especialista, todos necesitamos los mismos tipos de nutrientes, aunque en cantidades distintas, dependiendo de la etapa de la vida.

"Al cubrir los nutrientes y la cantidad de energía necesarios para realizar nuestras actividades y funcionar adecuadamente, estamos logrando una alimentación saludable", explicó.

A diferencia de la alimentación saludable, las dietas se adaptan a las necesidades específicas de una persona, particularmente en caso de enfermedad.

"Incluso una alimentación saludable puede considerarse una dieta, y existen diferentes tipos de dietas que cumplen con ser saludables. Sin embargo, algunas dietas tienen objetivos específicos: puede haber una dieta para perder peso, para reducir el colesterol o para tratar una enfermedad celíaca, entre otras", concluyó la nutricionista.